Mesopotamia antica: sebbene quasi tutte le costellazioni tolemaiche (greche) affondino le loro radici nell’antica Mesopotamia, non vi era alcuna Vergine nelle carte stellari mesopotamiche. Ipparco notò che la costellazione a Babilonia era in realtà divisa in due, il “Solco” nel settore orientale della Vergine e il “Fronda di Erua” nel settore occidentale. Il catalogo stellare MUL.APIN si riferisce a una parte di questa costellazione come MULABSIN3, “il Solco”, che rappresenta la dea Shala e la sua spiga di grano. Dalla “Spiga di grano” deriva l’associazione della costellazione con la Fertilità. Il nome attuale della stella più luminosa della costellazione, Spica, è latino e significa “spiga di grano”. La metà occidentale, la Fronda di Erua, è raffigurata come un ramo di palma da datteri, che rappresenta la dea Erua, che in seguito fu chiamata Sarpanit. Gavin White aggiunge che “l’abbondanza autunnale della terra è simboleggiata dalle due dee della Fronda e del Solco, che rappresentano rispettivamente i due principali alimenti coltivati a Babilonia: i datteri e l’orzo… La costellazione della Fronda, che raffigura la dea Erua con un ramo di palma da datteri, fa la sua apparizione annuale in cielo quando i datteri iniziano a maturare sulla fronda.”
Mitologia greca: all’inizio della mitologia greca, la costellazione era associata a Demetra, la dea greca del raccolto e dell’agricoltura, simile all’interpretazione babilonese. C’era anche un’associazione con la “fanciulla delle stelle” Astrea, la dea vergine della giustizia, dell’innocenza, della purezza e della precisione. In questa interpretazione, è raffigurata mentre regge la bilancia della giustizia. (In altre antiche interpretazioni greche, la stessa “bilancia” era vista come gli artigli dello scorpione. Alla fine divennero una costellazione separata, la Bilancia.). Un altro antico mito greco, ripreso più tardi da Igino, identifica la costellazione con Erigone, la figlia di Icarius di Atene. In questo racconto, Dioniso aveva insegnato a Icario a fare il vino. Icario diede il suo vino ad alcuni pastori, che si ubriacarono rapidamente. Non sapendo cosa fosse successo loro, sospettarono che Icario li avesse avvelenati e lo uccisero. Quando Erigone e il cane di Icario, Mera, trovarono Icario ucciso, entrambi si tolsero la vita nel luogo in cui giaceva Icario. Zeus collocò Icario, Mera ed Erigone nelle costellazioni di Boote, Cane Minore e Vergine. Forse la raffigurazione più comune di questa costellazione era quella di Dike, dea della giustizia e dello spirito dell’ordine morale, spesso chiamata Dike Astrea. Nella mitologia greca, Astrea, la “Fanciulla delle Stelle”, fu l’ultima degli immortali a vivere con gli umani durante le prime due Ere dell’Uomo. Il poeta romano Ovidio, riprendendo il mito di Astrea, divise la Storia in quattro ere, ognuna delle quali è collegata a una parte della storia personale di Astrea: “Si suppone che Dike abbia vissuto sulla Terra nell’Età dell’Oro dell’umanità, quando Crono governava l’Olimpo. Era un periodo di pace e felicità, una stagione di primavera perenne in cui il cibo cresceva senza essere coltivato e gli umani non invecchiavano mai. Gli uomini vivevano come gli dei, senza conoscere lavoro, dolore, crimine o guerra. Dike si muoveva tra loro, dispensando saggezza e giustizia. Poi, quando Zeus rovesciò suo padre Crono sull’Olimpo, iniziò l’Età dell’Argento, inferiore a quella appena trascorsa. Nell’Età dell’Argento, Zeus accorciò la primavera e introdusse il ciclo annuale delle stagioni. Gli umani in quest’epoca divennero litigiosi e smisero di onorare gli dei. Dike rimpiangeva i giorni idilliaci passati. Radunò la razza umana e li rimproverò severamente per aver abbandonato gli ideali dei loro antenati. “Il peggio deve ancora venire”, li avvertì. Poi spiegò le ali e si rifugiò sulle montagne, voltando le spalle all’umanità. Infine giunsero le Età del Bronzo e del Ferro, quando gli umani sprofondarono nella violenza, nel furto e nella guerra. Incapace di sopportare oltre i peccati dell’umanità, Dike abbandonò la Terra e volò in cielo, dove siede ancora oggi accanto alla costellazione della Bilancia, che alcuni considerano la bilancia della giustizia.
Nomi delle stelle greche: il nome Syrma fu dato a Iota Virginis da Tolomeo, descrivendo il lembo del mantello della Vergine.
Mitologia romana: la transizione da Dike Astrea a Virgo avvenne relativamente tardi nella storia greca. Sia Tolomeo, nell’Almagesto, sia Igino nel Poeticon Astronomicon chiamarono la costellazione Parthenos, che in greco significa vergine. Le interpretazioni babilonese e greca sopravvissero nella mitologia romana con un’associazione con Cerere, la dea romana dell’agricoltura, dei raccolti di grano, della fertilità e delle relazioni materne.
Nomi delle stelle latine: Spica, il nome di Alfa Virginis, risale all’interpretazione mesopotamica di parti della costellazione della Vergine rappresentate come una spiga di grano. Nelle raffigurazioni romane di Cerere, la dea tiene in mano una spiga di grano. Il nome Spica deriva dal latino spīca virginis, che significa spiga di grano (di grano) della vergine. In linea con il tema della fertilità, Porrima (Gamma Virginis) prende il nome da una delle dee romane del parto: “Antevorta, nota anche come Porimma, e sua sorella Postvorta “… erano invocate dalle donne incinte come protettrici contro i pericoli del parto”. Vindemiatrix, il nome di Epsilon Virginis, è il latino per “vendemmiatrice”. È una traduzione latina del greco Protrygetor usato da Tolomeo, che si può rendere con “Araldo che coglie i frutti”. Nell’antichità, il sorgere eliaco della stella avveniva all’inizio della stagione della vendemmia.
Mitologia germanica: nella sua interpretazione della Völundarkviða, un poema mitologico dell’Edda poetica, Peter Krüger identifica la costellazione della Vergine con Böðvildr (o Bodhild), figlia del re Niðhad (che, nella teoria di Krüger, è rappresentato da Boote). Böðvildr fu la tragica vittima della vendetta del fabbro Wayland su suo padre. Da sua madre, Böðvildr aveva ereditato un anello rotto, un tempo forgiato da Wayland. Quando portò l’anello al fabbro per farlo riparare, Wayland la prese e la violentò, generando un figlio. Nelle versioni scandinave successive, tuttavia, Böðvildr e Wayland erano una coppia felice, genitori dell’eroe Viðga. Secondo Peter Krüger, l’anello di Böðvildr è rappresentato da Spica, la stella più luminosa della costellazione della Vergine.
Europa medievale – Vexillum e Tarabellum: circa metà della costellazione odierna fu definita da Tolomeo nel I secolo. L’altra metà fu il risultato dell’Era delle Scoperte del XV e XVI secolo. Nei 1400 anni tra queste due ere, solo due nuove costellazioni furono aggiunte al cielo europeo. Intorno al 1225, il matematico e studioso scozzese Michael Scot aggiunse due costellazioni, Vexillum e Tarabellum, agli oroscopi che sviluppò per l’imperatore del Sacro Romano Impero Federico II (durante il Medioevo, non esisteva alcuna distinzione tra astronomia e astrologia e Scot lavorò in entrambi i campi). Scot descrisse la posizione di Vexillum come parzialmente in Leone e parzialmente in Vergine e la posizione di Tarabellum come parzialmente in Sagittario e parzialmente in Vergine. Dal XIII al XVI secolo, Vexillum e Tarabellum furono rappresentate nei manuali di astrologia e astronomia europei come costellazioni equivalenti allo Zodiaco. Con l’avvento dell’Illuminismo e la separazione tra astrologia e astronomia, entrambe le costellazioni scomparvero lentamente.
Penisola Arabica: As-Simakan – Le Due Alzacielo è uno degli undici Complessi Celesti Folklorici Popolari identificati nell’Arabic Star Catalog, sviluppato da Danielle Adams presso l’Università dell’Arizona a Tucson. Le due stelle principali di questo complesso sono Arturo (α Boötis) e Spica (α Virginis). Secondo Danielle Adams, nella Penisola Arabica, il termine simak “… indicava qualcosa che veniva usato per sollevare qualcos’altro in alto”. Quando le Due Alzacielo raggiunsero la metà del loro percorso attraverso il cielo notturno, Arturo era quasi allo zenit mentre Spica si trovava quasi direttamente sotto di esso, circa a metà altezza. Le Due Alzacielo, la stella più luminosa e la decima più luminosa visibile nel cielo notturno dell’emisfero settentrionale, erano “… i pilastri che sostenevano la volta celeste”. Il complesso era diviso in due parti: l’Alzacielo che porta la lancia e l’Alzacielo disarmato. As-Simak Al-A’zal, l’Alzacielo disarmato, quella più bassa in cielo, era rappresentata da Spica, la stella più luminosa della costellazione della Vergine. Risiede su un Trono, composto da stelle provenienti dall’odierna costellazione del Corvo. L’Alzacielo che porta la lancia invece è associato al Bootes o pastore.
Astronomia islamica: nel mondo arabo, la stella era conosciuta come As-Simak Al-A’zal, l’Alzacielo Disarmata (vedi sopra). Altri nomi arabi erano Alarph, la vendemmiatrice, e Sumbalet, derivato da sunbulah, spiga di grano – entrambi traduzioni arabe di nomi tradizionali greci e latini. Secondo Ihsan Hafez, Alfa Virginis è il centro della quattordicesima dimora lunare araba, chiamata Al-Simāk, in riferimento all’Alzacielo. Il nome arabo di Epsilon Virginis era Mukdim al Kitāf, traduzione del suo nome latino Vindemiatrix, la vendemmiatrice. R.H. Allen colloca Iota Virginis, insieme a Kappa e Phi Virginis, in una Dimora Lunare chiamata Al-ghafr, la Copertura, all’origine del nome ufficiale di Phi Virginis: Elgafar. Al-Ghafr è anche la tredicesima Dimora Lunare per R.H. Allen.
Nomi delle stelle copte: Walter Ewing Crum, uno studioso scozzese di lingua copta, ha identificato l’origine di Khambalia, il nome di Lambda Virginis, come Stazione Lunare da un manoscritto copto. Il significato del nome, tuttavia, rimane sconosciuto. In un catalogo stellare pubblicato dall’astronomo egiziano Muhammad al-Akhṣāṣī al-Muwaqqit, un asterismo a forma di V (ora chiamato la Scodella della Vergine) era chiamato al ʽawwāʼ, l’Imbonitore, che secondo Ihsan Hafez è la tredicesima dimora lunare araba, composta da β, γ, δ, ε e η Virginis. Questo nome è all’origine del moderno nome della stella Zavijava. Il nome di al-Muwaqqit per Gamma Virginis era Laouiyet al Aoua, “l’angolo dell’imbonitore”. Delta Virginis era chiamata Min al-ʽawwāʼ, che significa “nella dimora lunare di ʽawwāʼ”. È la radice del suo nome moderno Minelauva. Il nome tradizionale (e ufficiale) di Eta Virginis è Zaniah (da zāwiyah, che significa angolo). Tuttavia, nel catalogo di al-Muwaqqit, era chiamata Thanih al Aoua, “il secondo imbonitore”. Oltre alle cinque stelle della “Ciotola”, Mu Virginis portava il nome Rijl al-‘awwā’, “piede dell’imbonitore”.
India antica: nell’astronomia indù, Spica (Alfa Virginis) forma la quattordicesima Dimora Lunare o Nakshatra, chiamata Chitra, la Luminosa. Nakashtra è associato a Vishvakarma, l’architetto divino degli dei.
Cina antica: la parte settentrionale della Vergine si trova nel Tài Wēi Yuán, il Recinto del Palazzo Supremo. Il recinto era circondato da mura a est e a ovest, ciascuna composta da una catena di cinque stelle luminose e da un certo numero di stelle più deboli. Il Tàiwēizuǒyuán, il muro sinistro (orientale), iniziava con Eta Virginis e si estendeva verso nord, includendo Gamma, Delta ed Epsilon Virginis, estendendosi ulteriormente nella Chioma di Berenice. Il Tàiwēiyòuyuán, il muro destro iniziava da Beta Virginis e da lì proseguiva fino al Leone. All’interno delle mura, un gruppo di stelle deboli, tra cui Xi, Nu, Pi, Omicron e Omega Virginis, formano Nèipíng, lo Schermo Interno. Le Mura Sinistra e Destra racchiudono un totale di diciassette asterismi, la maggior parte dei quali rappresenta vari gruppi di dignitari, militari e funzionari di corte. Appartengono a sei diverse costellazioni occidentali. Tre di questi asterismi si trovano all’interno della Vergine: Sāngōng, Tre Eccellenze, è formato da 31 e 35 Virginis, Jiǔqīng, Nove Ministri o Nove Ufficiali Superiori, è formato da stelle deboli attorno a Rho Virginis e Yèzhě, l’Usciere di Corte, è centrato su 16 Virginis. In Cina, la parte meridionale della costellazione della Vergine si trova in direzione del Drago Azzurro d’Oriente, occupando due delle sette Dimore Lunari in questo quadrante.
Jiǎo, il Corno (del Drago Azzurro) è il nome della Prima Dimora Lunare nell’astronomia cinese. Il nome Jiǎo è anche dato a un asterismo composto dalle stelle Alfa e Zeta Virginis. Le due stelle formano anche una delle tante cosiddette porte d’accesso al Sole, alla Luna e ai pianeti, formate da stelle situate ai lati opposti dell’eclittica. Un’altra di queste porte, composta da Theta e 82 Virginis, è chiamata Píngdào, la Via Piana. È vista come una strada dritta per il Sole, la Luna e i pianeti. Un’altra porta ancora, chiamata Tiānmén, la Porta Celeste, è formata dalle deboli stelle 53 e 69 Virginis. Parte della Prima Dimora Lunare è anche un campo celeste, chiamato Tiāntián, la Terra Celeste, composta da Tau e Sigma Virginis (o forse 78 Virginis). Secondo Ian Ridpath, l’Imperatore ordinò che i campi celesti fossero arati “… ogni primavera prima della semina dei raccolti annuali”. Infine, c’era una singola stella chiamata Jìnxián, letteralmente “Raccomandazione degli Uomini Virtuosi”. Ian Ridpath descrive la stella come “… rappresentante di persone di eccezionale talento raccomandate per onori o premi”, e la identifica probabilmente con Theta Virginis, mentre Wikipedia assegna l’asterismo a 44 Virginis.
Kàng, il Collo (del Drago Azzurro) è il nome della Seconda Dimora Lunare nell’astronomia cinese. Il nome Kàng viene anche dato a un asterismo composto dalle stelle Lamba, Kappa, Iota, Phi, Mu e Nu Virginis e da diverse stelle più deboli. Nel 2016, il Working Group on Star Names dell’IAU ha assegnato il nome Kang a Kappa Virginis. Ian Ridpath aggiunge che “… Kàng veniva visualizzato anche in un altro modo, più pertinente alla società cinese, come un dipartimento governativo che amministrava vari affari interni.” Inoltre, “vicino a Kang c’era un asterismo con un nome simile: Kangchí, che rappresentava un lago su cui navigavano barche a vela.” Secondo Sun e Kistemaker, Kàngchí originariamente era formato dalle stelle 110, 109, and Mu Virginis, più altre tre stelle nella Bilancia. Nel corso del tempo le stelle che formavano Kangchì cambiarono: prima sei stelle tra Vergine e Pastore, e infine divennero quattro deboli stelle solamente nel Pastore.
