Il compasso (in latino Circinus) è una costellazione insignificante che rappresenta un compasso, lo strumento usato da geometri, disegnatori e navigatori per tracciare cerchi e misurare distanze. Il Circinus fu introdotto nel 1750 dal francese Nicolas Louis de Lacaille, l’astronomo francese che lavorò all’Osservatorio del Capo di Buona Speranza dal 1750 al 1754. Le sue osservazioni su 10000 stelle furono in seguito pubblicate in un catalogo nel 1763. Lacaille inserì varie figure negli spazi vuoti tra le costellazioni esistenti del cielo australe. In questo caso, lo spazio vuoto sembra essere stato quasi inesistente e il compasso è schiacciato nella sua posizione ripiegata tra le zampe anteriori del Centauro e il Triangolo Australe. È la più piccola delle 14 invenzioni di Lacaille e la quarta costellazione più piccola dell’intero cielo.
La costellazione apparve per la prima volta con il nome francese le Compas sulla carta preliminare di Lacaille del cielo australe pubblicata dall’Académie Royal des Sciences nel 1756. Nel testo di accompagnamento, Lacaille la descrisse semplicemente come “Le Compas du Géomètre”. Il suo nome fu latinizzato in Circinus nella carta rivista di Lacaille del 1763.
Lo strumento è opportunamente posizionato accanto al Triangolo Australe (una costellazione preesistente formata da Keyser e de Houtman, che Lacaille visualizzò come una livella a bolla) e alla squadra (Norma), un’altra delle invenzioni di Lacaille, formando così un set di strumenti correlato.
