Antica Mesopotamia: dalla Mesopotamia le stelle dell’Altare (in latino Ara) si vedevano appena sopra l’orizzonte. La costellazione faceva parte di un antico Zodiaco Accadico e si chiamava Tul-Ku, il Sacro Tumulo.
William T. Olcott la vedeva come “un altare che svettava verso il cielo…”, come la
“… biblica Torre di Babele sormontata da un altare”.
Nella mitologia accadica, un altare di questo tipo veniva utilizzato per pesare le anime dei defunti. Probabilmente a causa di questa relazione, la costellazione zodiacale si spostò in seguito da Ara alla Bilancia, più a nord, meglio visibile.
Antica Grecia: il primo astronomo greco a riconoscere Ara come costellazione fu Arato nel 270 a.C. Arato chiamò la costellazione Thyterion (θυτήριον), abbreviazione di Thymiaterion (θυμιατήριον), che significa incensiere o bruciatore di incenso. 400 anni dopo, Ara divenne una delle costellazioni più meridionali descritte da Tolomeo. Tolomeo usò il nome Thymiaterion, che fu poi latinizzato in Ara, l’Altare. Nella mitologia greca, le stelle di Ara, appena sopra l’orizzonte, erano viste come l’altare dove gli dei – Zeus, Poseidone e Ade – si allearono per sconfiggere i Titani. Dopo la vittoria nell’epica battaglia chiamata Titanomachia, Zeus pose l’altare in cielo. Arato riferì che gli antichi marinai greci usavano la costellazione per prevedere le tempeste in mare. Se l’Altare era visibile mentre le altre stelle erano coperte dalle nuvole, i marinai si aspettavano tempeste da sud.
Antica Roma: i Romani chiamavano la costellazione Thymele, l’altare di Dioniso. Per un certo periodo della storia romana, Ara, Lupo e Centauro furono considerati un’unica costellazione. In questa formazione, Ara era chiamata Ara Centauri, Altare del Centauro. L’Aratea di Leida, creata intorno all’816, è una copia miniata di un trattato astronomico del generale e poeta romano Germanico. In esso, l’Altare è raffigurato come un altare con incenso ardente. Nel De Astronomica, una versione illustrata di un trattato attribuito all’autore latino Igino, pubblicata nel 1482, l’altare è raffigurato con fiamme e con diavoli o demoni su entrambi i lati.
Altaris Thymiamatis: nel 1627, l’avvocato e astronomo tedesco Julius Schiller pubblicò una mappa stellare chiamata Coelum Stellatum Christianum (Il cielo stellato cristiano). Fu un tentativo (fallito) di sostituire le costellazioni “pagane” con nomi e temi biblici, in cui le costellazioni dell’emisfero settentrionale furono sostituite da personaggi e temi del Nuovo Testamento. In generale, Schiller esercitò un alto grado di libertà creativa. Nel caso dell’Altare, tuttavia, aderì all’antico tema dell’altare e Ara divenne Altaris Thymiamatis, la Tavola dei Pani dell’Offerta, o shulchan; una tavola appositamente dedicata nel Tempio di Gerusalemme, sempre carica di focacce o pagnotte come offerta a Dio. Nella presentazione di Schiller, le costellazioni sono mostrate insieme alla Corona Australe, che rappresenta la Corona di Re Salomone.
Astronomia araba: l’Altare non era riconosciuto come costellazione nell’antico mondo arabo. Al-Sufi adottò l’interpretazione di Tolomeo e chiamò la costellazione al-mijmarah, l’Incensiere.
Astronomia cinese: le stelle dell’Altare appartengono a due asterismi, entrambi situati nel quadrante del Drago Azzurro d’Oriente. Situato nella Settima Dimora Lunare Cinese, chiamata Ji, il Cesto della Vendemmia, si trova l’asterismo Chǔ, un pestello per pestare il riso, formato da α, β e θ e dalla debole σ Arae. Ian Ridpath spiega che, in una procedura nota come sgusciatura, la pestatura del riso rimuoveva le bucce. Successivamente, il riso veniva separato dalla pula in un cesto chiamato Ji, situato più a nord in Sagittario. La pula era rappresentata dall’asterismo Kāng in Ofiuco. Parte della Sesta Dimora Lunare Cinese, chiamata Wěi, la Coda, è Guī, una tartaruga che vive nel fiume della Via Lattea. L’asterismo è formato dalle stelle γ, δ, ε1, η e ζ Arae. Ian Ridpath osserva che “… le tartarughe sono in realtà animali terrestri, quindi è più corretto pensare a Guī come a una tartaruga.”
Wardaman: il popolo Wardaman del Territorio del nord australiano ha visto due volpi volanti nelle stelle dell’Altare e nella vicina costellazione del Pavone.
Name Exoworlds: nel progetto Name Exoworlds del 2015, in cui ogni paese della Terra poteva dare un nome a una stella e a un esopianeta, una stella e un sistema planetario di quattro esopianeti nella costellazione dell’Altare hanno ricevuto nomi ufficiali. La stella μ Arae è stata chiamata Cervantes dal Planetario di Pamplona, in Spagna, in onore dello scrittore spagnolo Miguel de Cervantes, ampiamente considerato il più grande scrittore di lingua spagnola. Il romanzo di Cervantes, Don Chisciotte, è spesso considerato il primo romanzo moderno e uno dei vertici della letteratura mondiale. I quattro pianeti in orbita attorno a μ Arae, scoperti tra il 2001 e il 2006, prendono il nome dai personaggi principali del romanzo: Don Chisciotte (μ Arae b), il suo scudiero Sancho Panza (μ Arae e), la sua amata Dulcinea (μ Arae c) e il suo cavallo Ronzinante (μ Arae d). Anche la stella T Arae ha ricevuto un nome proprio.
In Perù sono stati scelti i nomi Inquill per la stella HD 156411 e Sumajmajta per il pianeta HD 156411 b, sempre nell’Altare: Inquill e Sumaj Majta erano i due personaggi principali del racconto “Cammino verso il Sole” e di altre opere dello scrittore peruviano Abraham Valdelomar.
